Nguyên thời Nguyễn Gia Long, việc gìn giữ, quản lý công văn, ngự chế được giao cho 3 viện là Thị thư viện, Thị hàn viện và Nội hàn viện chuyên trách, cùng với ty Thượng bảo giữ ấn tín.

Sang triều Minh Mạng 1 (1820), vua cho lấy 4 cơ quan trên, hợp thành Văn thư phòng.

Năm Minh Mạng 10 (1829) lại bỏ Văn thư phòng thành lập Nội các với các chức trách cụ thể như sau:[1]

• Coi giữ ấn tín
• Theo vua xa giá trong các cuộc tuần du hoặc dự lễ như lễ Nam giao
• Truyền chỉ dụ, lưu chỉ dụ cho các nha môn
• Thu, sao lục các công văn, chương sớ đến và được truyền từ vua.
  • Tuy nhiên việc chuyển đạt, tâu trình các công văn, chương sớ đến và truyền từ vua không do Nội các đảm nhiệm mà do Thông chính sứ ty đảm nhiệm
• Xét tâu những sổ sách chưa hợp lệ của các nha môn
• Chép sách, phát quyển trong các kỳ thi Đình